Liv på Mars? NASAs Mars-rover utforsker nå planetens mystiske «krokodille-region»

Den røde planet blir litt mindre ukjent for hver meter NASAs Perseverance kjører – og nå har roveren beveget seg inn i et nytt, spesielt lovende område på Mars. Området har fått det eksotisk klingende navnet Krokodillen, og det er ikke (bare) fordi det høres kult ut – det er faktisk norsk for «krokodille». Hvorfor akkurat det navnet? Trolig fordi området sett ovenfra ligner en krypende reptil.

Men det er ikke dyreformede landskap som har vekket NASAs interesse. Det er det som muligens skjuler seg under overflaten.

Mars’ eldste steiner?

Krokodillen ligger ved kanten av Jezero-krateret – stedet der Perseverance landet i 2021 og har jobbet siden. Det nye området er omtrent 73 acre stort og antas å inneholde noen av Mars’ eldste geologiske formasjoner. Med andre ord: steiner som potensielt er eldre enn selve krateret. Og det er viktig.

Jo eldre steinene er, desto større er sjansen for at de stammer fra en tid da Mars fortsatt hadde flytende vann på overflaten – og dermed kan ha hatt forhold som kunne støtte liv. Tenk: eldgamle elvedeltaer, mineralavleiringer og leire – akkurat de elementene forskere leter etter når de håper å finne spor av mikroskopisk liv.

NASA har allerede funnet tegn på leire i området tidligere, et stoff som vanligvis bare dannes i nærvær av vann. Det gjør Krokodillen til et svært fristende sted å bore dypere.

Nye funn krever nye strategier

Så langt har Perseverance samlet 31 forseglede prøver i små metallrør. Men det er bare sju tomme rør igjen. Derfor tester NASA nå en ny strategi: i stedet for å forsegle hver prøve med én gang, samler roveren nå «foreløpige» prøver – og kan dumpe dem senere hvis det dukker opp noe mer spennende. Litt som å swipe til venstre på Tinder, bare med Mars-steiner og 3 milliarder års historie.

Ken Farley, en av prosjektets ledende forskere, forklarer: “Hvis vi finner en biosignatur her, vil den sannsynligvis stamme fra en helt annen og langt eldre epoke i Mars’ utvikling enn det vi fant i Cheyava Falls-området i fjor.” Med andre ord: Hvis det finnes livsspor, kan vi være vitne til et funn fra Mars’ mest fjerne fortid.

Når får vi svar?

Det er én ting å samle prøver – noe helt annet å få dem hjem. Perseverance kan nemlig ikke selv returnere til Jorden. Det vil kreve en framtidig oppdrag – mest sannsynlig et samarbeid mellom NASA og ESA – som skal hente prøvene og bringe dem tilbake til laboratorier her på jorden.

Derfor er hver eneste prøve, hver stein og hvert støvkorn som velges, et strategisk valg. Katie Stack Morgan fra NASA sier det slik: “Hver eneste prøve vi har om bord, har sin egen unike og spennende historie å fortelle.” Og det gjelder i aller høyeste grad også Krokodillen.

Er vi nærmere svar?

Kanskje. Det avhenger av hva som skjuler seg i det mørke, støvete Mars-leiret. Men én ting er sikkert: Perseverance leverer fortsatt – og Mars har fortsatt mange hemmeligheter å by på.

Vårt team kan ha brukt AI for å bistå i skapelsen av dette innholdet, som har blitt gjennomgått av redaktørene.