James Webb har funnet sin første eksoplanet – og den kunne vært hentet rett ut fra sci-fi-hyllen

Det er ikke første gang NASAs James Webb-teleskop får oss til å stirre mot nattehimmelen med åpen munn og kaffe på vei ut av nesen. Men denne gangen har det gjort noe helt spesielt: funnet sin aller første eksoplanet – og ja, vi har fått et bilde av den.

Velkommen til TWA 7b. En planet rundt 110 lysår unna, skjult i støv og kosmiske rester rundt en ung stjerne i stjernebildet Luftpumpen (Antlia). Den ble oppdaget av et fransk forskerteam ledet av Anne-Marie Lagrange – og det er første gang James Webb faktisk har fanget en eksoplanet med kamera.

Hva er en eksoplanet – og hvorfor bry seg?

Eksoplaneter er planeter som går i bane rundt andre stjerner enn solen vår. NASA har allerede bekreftet over 5800 av dem, men forskere antar at det finnes milliarder. Og hvis du fortsatt ikke er imponert: noen er dekket av lava, noen flyter som isopor, og andre er fulle av jern eller is.

TWA 7b er litt spesiell. Den er rundt ti ganger lettere enn de tidligere eksoplanetene vi har klart å fotografere, og har omtrent samme masse som Saturn – altså en tredjedel av Jupiters. Det gjør den til en interessant kandidat i jakten på planeter som ligner litt mer på oss, og litt mindre på rykende gassklumper fra helvete.

Hvordan gjorde de det?

James Webb brukte en såkalt coronagraf – et slags «solbrille-filter» for stjerner – som fungerer litt som en total solformørkelse. Ved å blokkere det skarpe lyset fra stjernen, klarte teleskopet å fange det svake glimtet fra TWA 7b, som gjemte seg i støvet rundt.

Dette er som å finne et glødende riskorn midt i lyset fra en motorvei – og faktisk få bilde av det.

Hvorfor er dette viktig?

Fordi det viser at James Webb ikke bare kan ta fantastiske bilder av kosmiske tåker og se tilbake til universets begynnelse – det kan også jakte på planeter som en dag kanskje kan ligne Jorden. Eller i det minste hjelpe oss med å forstå hvordan planeter faktisk blir til.

Teleskopet ble sendt opp i 2021, kostet omtrent 10 milliarder dollar, og har et speil på 6,5 meter i diameter – dobbelt så stort som Hubble. Og det fungerer. Webb har allerede gitt oss bilder av superjord-planeter, stjernetåker, planeter med atmosfærer – og nå altså: en eksoplanet sett direkte.

Er dette starten på noe større?

Ifølge forskerne – absolutt. Målet fremover er å finne enda mindre planeter, kanskje helt nede i 10 % av Jupiters masse. Med neste generasjon teleskoper og mer avanserte coronagrafer, kan vi kanskje en dag se en blå prikk med grønne flekker, og tenke: «Den der … den ser kjent ut.»

Så neste gang du ligger på ryggen og ser opp på stjernene med en neve snacks, husk: 110 lysår borte svever en liten planet som James Webb har fanget. Og dette er bare begynnelsen.

Rom-magi? Kanskje. Vitenskap? 100 %.

Vårt team kan ha brukt AI for å bistå i skapelsen av dette innholdet, som har blitt gjennomgått av redaktørene.