Forskere har endelig løst mysteriet om stjerneformede sjødyr som smeltet til gelé

Havet er allerede et av de mest skremmende stedene på planeten – vi har kun kartlagt rundt fem prosent av det, og det skjuler alt fra ansiktsløse fisk til lyder som høres ut som en kvinne som roper om hjelp.
Men tilbake i 2013 skjedde noe som fikk selv erfarne havbiologer til å klø seg i hodet: milliarder av sjøstjerner begynte plutselig å gå i oppløsning og bli til… ja, havslim.

Den store “sjøstjerne-apokalypsen”

Fenomenet rammet hele Stillehavskysten fra Mexico til Alaska. Strender ble dekket av oppløste, lemlestede sjøstjernekropper. Over 20 arter ble rammet, men verst gikk det utover den enorme sunflower sea star, som mistet 90 % av sin bestand på bare fem år – nok til å sende den direkte på listen over kritisk truede arter.
Sykdommen fikk navnet “Sea Star Wasting Disease” (SSWD), og symptomene var alt annet enn hyggelige: vridde armer, hvite sår, deflasjon av kropp og armer, amputasjon – og til slutt total oppløsning.

12 års jakt på svaret

Lenge mente forskere at synderen måtte være en form for Vibrio-bakterie – en familie som også kan gi kolera hos mennesker – men nøyaktig hvilken, var umulig å fastslå.
Etter mer enn et tiår med feltarbeid og laboratorietester kunne et team endelig peke på den skyldige: Vibrio pectenicida. En bakterie så slu og atypisk at den har unngått å bli oppdaget i årevis.

Klimaets rolle – og den neste trusselen

Det skremmende er at Vibrio pectenicida trives ekstra godt i varmere vann. Med klimaendringene stigende, frykter forskere at vi kan se lignende masseutbrudd igjen – kanskje i enda større skala.
Men oppdagelsen av bakterien er også det første skrittet mot å bekjempe den. Forskerne jobber nå med en genetisk test som kan spore patogenet i friske sjøstjerner, slik at man kan flytte dem eller oppdrette dem i fangenskap før de blir syke, og deretter sette dem tilbake i havet.

Fra havets dyp til laboratoriets mikroskoper

Studien, publisert i Nature Ecology and Evolution, er en påminnelse om at selv når mysteriene fra dypet virker uløselige, kan tålmodighet, teknologi og en solid porsjon stahet føre til svar.
Forhåpentligvis betyr det at fremtidens dykke- og snorkelturer ikke ender med synet av tomme havbunner, hvor det en gang lå sjøstjerner i alle regnbuens farger.

Vårt team kan ha brukt AI for å bistå i skapelsen av dette innholdet, som har blitt gjennomgått av redaktørene.